Blog 28.12.
My Favorite Composer I

Billy Strayhorn - PART 1

Als der junge, aus Pittsburgh stammende, 1915 geborene Musiker Billy Strayhorn  1939 zum ersten Mal auf Duke Ellington traf und ihm quasi als Einstandsgeschenk Take The A-Train, das später das Markenzeichen des Ellington-Orchesters werden sollte, überreichte, ahnte er noch nicht, dass er fortan sein ganzes Leben bis zu seinem Tode 1967 an der Seite dieses Mannes verbringen würde. In dieser beinahe einmaligen Konstellation der Musikgeschichte – mir fallen nur noch John Lennon & Paul McCartney ein – stellten sich neben der tiefen Freundschaft zwischen den beiden und des blinden musikalischen Verständnisses des Öfteren auch „Szenen einer Ehe“ ein, denen Strayhorn anfangs der 50er erfolglos zu entfliehen versuchte, da er sich (zu Recht) oft  nicht vollgenommen fühlte, weil ihm – wie übrigens auch anderen Musikern, Ellington in vielen Fällen das Urheberrecht für die geleisteten Anteile oder sogar für ganze Kompositionen nicht zugestehen wollte. Und als bekennender Homosexueller in der damaligen Zeit hatte es Strayhorn ja auch nicht gerade leicht. So versuchte er neben dem übermächtigen Duke irgendwie auch ein eigenes Leben zu leben, in dem er sich z.B. im Neal Salon mit anderen schwarzen homosexuellen Künstlern austauschte oder als musikalischer Direktor der Tap Dance-Gruppe Copasetics agierte, für die er die Musik zu sechs Shows zwischen 1951 & 1963 geschrieben hatte. Oder als Mitglied des „Inner Circle“ von Martin Luther King 1963 am Marsch nach Washington teilnahm. Aber die meiste Zeit verbrachte er damit, für das Ellington-Orchestra zu arrangieren, zu komponieren und auch Klavier zu spielen. Wobei die Beziehung zwischen Strayhorn und Ellington so symbiotisch wurde, dass die beiden auch als Pianisten nur schwer auseinanderzuhalten waren. Dazu ein eindrücklicher Beweis mit Strayhorn am Piano. Duke Ellington über Billy Strayhorn:"He was not, as he was often referred to by many, my alter ego. Billy Strayhorn was my right arm, my left arm, all the eyes in the back of my head, my brainwaves in his head, and he in mine."

Auch in der Notenschrift gibt es einige Ähnlichkeiten. Hier je eine Seite von Strayhorn und Ellington. Jedenfalls schrieb Strayhorn eine beträchtliche Anzahl von Kompositionen für Ellington, darunter ein gutes Dutzend unvergleichlicher, ganz spezieller Balladen, die sich alle durch eine ganz besondere Melodik und Harmonik auszeichnen, die man sonst wohl nur noch bei Thelonious Monk findet. Gemeint sind z.B. After All, Blood Count, Chelsea Bridge, Day Dream, Lotus Blossom, Lush Life, My little Brown Book, Passion Flower, The Star Crossed Lovers, Something to Live For oder The Strange Feeling. Biograph David Hajdu listet in seinem Buch Lush Life  hundertzwanzig Songs und dreizehn Suiten von Strayhorn auf, der holländische Musikwissenschaftler Walter von der Leur in Something to Live For auf knappe sechshundert (mit den Nichtveröffentlichten) und David Brent Johnson über tausend. Ellington-Experte Wynton Marsalis wiederum ist der Ansicht, dass Strayhorn eigentlich nur Trittbrettfahrer war und sich bloß im Licht Ellingtons gesonnt hat.
Wie auch immer, es bleibt das Geheimnis der Zweien, was genau wer wie gemacht hat.  Interessant dabei ist, was van der Leur so alles recherchiert hat, z.B. im Falle von Anatomy of a Murder (track 8 of 13): Almost Cried...Relevant manuscript: autograph scores. Pieced together from two scores: measures 1-6 (Intro), 17-24 (bridge), and 33-38 (coda) are by Elligton; measures 7-8 (Intro), 9-16 (first A), and 24 -32) by Strayhorn.“ Oder in Such Sweet Thunder (movement 1 of 12)...Relevant manuscript: autograph scores. Measures 1-48 and 61-72 are by Ellington; measures 49-60 are missing and measures 73-75 are by Strayhorn. Tja, da bleibt einem der Mund offen!

Ich selber muss gestehen, dass ich im Sound der Arrangements keinen Unterschied hören, also nicht unterscheiden kann, wer orchestriert hat. Für mich klingt alles so zeitlos schön, was natürlich auch sehr viel mit den unvergleichlichen Stimmen, vor allem von Johnny Hodges*, Paul Gonsalves , Harry Carney  oder Ray Nance zu tun hat.
Strayhorn, der ursprünglich ein klassischer Musiker werden wollte, hatte ein paar Ausflüge in dieses Genre unternommen, allerdings nicht allzu erfolgreich. Hier ein eher eigenartiges fast dreizehn Minuten dauerndes Duo für Horn und Klavier, Suite for the Duo, das für mich am besten in der Piano-Blues-Kadenz bei 4:30 klingt. Das Dutch Jazz Orchestra hat zwei weitere bis dato unveröffentlichte Kompositionen eingespielt, The Flowers Die of Love für klassische Stimme sowie einen Valse, der Chopin nachempfunden ist.

Auf seinem Soloalbum The Peaceful Side (UAJ, 1963)  gibt es ein paar sehr berückende intime Momente, The Strange Feeling und Passion Flower zeugen davon. Ganz besonders schön auch die gleichnamige Version mit Rosemarie Clooney und Johnny Hodges. 18

Und zum Schluss noch ein wunderschönes Statement von Strayhorn über sein Verhältnis zur Melodie: „ I feel it is not right for an artist to turn his back on a simple melody just because it’s not a great suite or something or other. After all, Horowitz plays Träumerei beautifully, and why shouldn’t he? Why shouldn’t you play a simple melody? It’s a matter of being humble. All great artists are humble.“

Der nächste Blog folgt am 16. Februar aus Venedig, wo ich das erste Halbjahr 2020 dank eines Kunstpreises der Forberg Stiftung verbringen werde. Hier ein Eindruck von der zur Verfügung gestellten Wohnung.

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mathias rüegg
 

ps: und zum Schluss noch Strayhorns After All mit Florian Bramböck, Österreichs meist unterschätztem Altisten und Johnny Hodges’ Alter Ego.

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